Café, thé et la face cachée du Matcha Pourquoi toutes les tasses ne sont pas créées de la même manière

Pour beaucoup, le café du matin est aussi essentiel à la journée que le brossage des dents. Presque personne ne pense aux mains qui ont cueilli les grains, ni au prix que les producteurs en ont reçu. C'est précisément là qu'il vaut la peine d'y regarder de plus près – car le café, le thé et le matcha sont produits dans des conditions très différentes.

Le prix du café

Le café est l'une des marchandises les plus précieuses au monde, mais étonnamment peu de cette valeur parvient aux agriculteurs. Des études montrent qu'ils ne reçoivent souvent qu'entre sept et dix pour cent du prix de vente au détail, et dans certains cas, moins de trois pour cent. Le film documentaire primé Black Gold suit un représentant d'une coopérative éthiopienne dans son parcours à travers les marchés mondiaux du café et montre de manière frappante à quel point les producteurs ont peu de pouvoir de négociation face aux multinationales. Lorsque les prix du marché mondial chutent, ce sont les exploitations agricoles qui supportent le risque, et non le commerce.

Le thé – une réalité silencieuse

Dans le cas du thé, la situation est encore moins transparente, car il reçoit rarement autant d'attention dans le débat public que le café ou le cacao. En 2023, BBC Africa Eye et BBC Panorama ont révélé, dans le cadre d'une enquête sous couverture menée dans des plantations de thé kenyanes (qui fournissaient notamment Unilever, Lipton et James Finlay & Co.), des abus sexuels systématiques. Plus de soixante-dix femmes ont rapporté à la BBC que leurs supérieurs leur avaient exigé des faveurs sexuelles en échange de travail. La Fairtrade Foundation a qualifié ces révélations de "moment MeToo pour le thé". Parallèlement, jusqu'à 2000 employés actuels et anciens poursuivent en justice devant les tribunaux écossais pour des conséquences sanitaires dues au travail de récolte.

Un sujet aussi en Suisse

Il n'est pas nécessaire de voyager si loin pour aborder ces questions. Selon des recherches de l'ONG Public Eye, rapportées par « Kassensturz » en 2024, les caféiculteurs et caféicultrices du Mexique et du Brésil participant au « Nescafé Plan », malgré les promesses de durabilité de Nestlé, peuvent à peine vivre des prix payés – l'un des concernés met même son propre visage sur l'emballage. Nestlé elle-même rejette les critiques et se réfère à des prix « conformes au marché ». Au printemps 2025, « Kassensturz » a également montré que Migros avait réduit la prime Fairtrade supplémentaire pour les caféiculteurs au Pérou de 50 à 20 centimes par paquet de capsules de café – une économie directement répercutée sur les clients.

Pourquoi le Matcha pousse différemment

Le thé japonais — et donc le Matcha — suit une logique fondamentalement différente. La majeure partie de la production de thé japonaise est consommée dans le pays, il n'y a donc pas de grandes plantations orientées vers l'exportation et optimisées pour des coûts de production minimaux. Au lieu de cela, le thé est principalement cultivé par de petites exploitations familiales qui cultivent leurs champs souvent depuis des générations. Cette structure n'est pas le résultat d'un certificat, mais a une origine historique — et elle réduit structurellement le risque de déséquilibres de pouvoir tels que ceux observés dans les plantations du Kenya ou du Mexique.

Restons honnêtes : la culture du thé au Japon a aussi ses défis

Cela ne signifie pas que tout est parfait. La culture du thé au Japon est confrontée au vieillissement de ses producteurs et à un manque criant de relève : rien qu'à Shizuoka, le nombre d'exploitations de thé a chuté d'environ 53 700 à environ 12 300 entre 2000 et 2020. Une raison importante réside dans le pays lui-même : la consommation de thé vert en vrac au Japon a régulièrement diminué de 2011 jusqu'à récemment, tandis que l'offre de boissons s'est de plus en plus diversifiée — thés en bouteille, cafés et d'innombrables autres options ont rempli les étagères. Moins de demande a signifié moins de revenus pour les exploitations, ce qui a encore compliqué le renouvellement des générations. Ce n'est pas un problème d'exploitation au sens des cas mentionnés ci-dessus, mais une question de continuité — y aura-t-il encore suffisamment de personnes pour transmettre ce savoir dans vingt ans.

C'est précisément là que nous, chez ku-u, voyons notre contribution : en faisant connaître le Matcha en dehors du Japon et en rapprochant les gens de la joie de cette boisson exceptionnelle, nous voulons contribuer modestement à la stabilisation de la demande — et donc de l'avenir — de la culture du thé vert et du Matcha japonais.

Comment ku-u s'approvisionne en Matcha

C'est précisément pourquoi, chez ku-u, nous attachons de l'importance à savoir d'où vient notre Matcha. Nous nous approvisionnons en thé brut (Aracha) auprès de producteurs locaux et d'agriculteurs sous contrat, principalement à Shizuoka, complétés par des exploitations partenaires dans d'autres régions du Japon. Plutôt que de dépendre de grands marchés anonymes, nous entretenons des relations continues avec des exploitations qui privilégient une méthode de culture traditionnelle et respectueuse de la nature, et qui renoncent aux pesticides synthétiques. Ainsi, nous savons non seulement ce qu'il y a dans notre paquet, mais aussi qui l'a rendu possible.

Conclusion

Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de défis au Japon — c'est précisément pourquoi nous n'avons pas sciemment omis de les mentionner ci-dessus. Mais les structures diffèrent fondamentalement de celles des grandes plantations du Kenya ou du Mexique. Chez ku-u, nous voulons, dans la mesure du possible, faire partie de la solution — en cultivant des relations solides avec nos producteurs et en contribuant à la pérennité à long terme de la culture du thé japonais et du Matcha. Et c'est précisément cette connaissance des différences qui rend possible une consommation consciente.

Sources

• BBC News : « True cost of our tea » — Enquête révélant l'exploitation sexuelle dans les plantations de thé kenyanes (2023)
• PBS Independent Lens : Black Gold (documentaire, 2007)
• Food Empowerment Project : Données sur la part des caféiculteurs dans le prix de vente
• Borgen Project : Exploitation du travail dans la production de café
• SRF Kassensturz : « Nescafé-Plan : travailler dur pour 1,50 Fr. par kilo » (2024), basé sur des recherches de Public Eye
• SRF Kassensturz : « Migros économise sur les caféiculteurs – au profit des clients » (2025)
• 日本農業新聞 : Baisse des exploitations de thé et manque de relève
• Ministère de l'Agriculture du Japon (MAFF) : Données sur le vieillissement, le manque de relève et la baisse de la consommation de thé vert